开放性大学是由国家开放大学，省级开放大学，地市级、县级开放大学分校和教学点组成的覆盖全国的远程教育系统。与其他成人高校一样，主要面向社会人员招生，帮助低学历的人员提升学历。
国家开放大学前身是1978年创办的中央广播电视大学，也就是很多人口中所说的“电大”。
2010年7月教育规划纲要提出“办好开放大学”，随即北京、上海、江苏、广东、云南开始试点改革。
2012年6月，中央广播电视大学正式更名为国家开放大学。
2020年8月教育部明确要求把国家开放大学建成我国终身教育的主要平台、在线教育的主要平台和灵活教育的平台、对外合作的平台（四大平台），标志着广播电视大学转型升级和开放大学高质量发展进入新阶段。